金兀术撕毁宋金盟约，大举兴兵南下进犯大宋。彼时岳家军士气高昂，自山河沦陷以来，岳飞和麾下将士一直盼着北伐成功、直捣黄龙。奈何宋高宗赵构性格软弱，长期倾向求和。这一回金兵主动开战，连和谈的余地都不再留给朝廷，赵构被逼无奈，才下令岳家军北上迎敌。
奉命出征的岳家军军纪严明，秋毫无犯，深得沿途百姓拥戴。大军作战更是所向披靡，屡战屡胜，不少民间抗金义军闻讯赶来，纷纷加入岳家军。眼看北伐形势一片大好，以赵构、秦桧为首的主和派，心思却再次动摇。
金人抛出议和条件：想要停战，必先除掉岳飞。临安烟雨繁华，早已让赵构与秦桧忘却北方沦陷区百姓的苦难，一心只想偏安江南、安享富贵。于是赵构一日之内，连发十二道金牌，急令岳飞即刻班师回朝。
前线战事正顺，一旦撤军，刚刚收复的土地和百姓，又会落入金兵之手。岳飞进退两难，当地百姓纷纷拦路磕头挽留。但皇命难违，岳飞权衡再三，安排大军护送愿意一同南迁的百姓撤退，随后领兵南归。十年北伐之功，就此毁于一旦。
岳飞回到临安，很快便被投入大理寺。秦桧罗织罪名，诬告岳飞谋反，严刑审讯。岳飞常年征战沙场，历经无数生死，大理寺的刑具无法让他屈服。秦桧见岳飞不肯屈招，便对岳云用刑，可岳云同样铁骨铮铮，宁死不做伪证。
即便没有拿到供词，秦桧依旧一手操纵定案。岳飞、岳云父子最终惨遭秘密杀害，一代民族英雄含冤而死，成为千古憾事。
岳飞遇害之后，秦桧更加肆无忌惮。凡是政见不合之人，要么诛杀，要么贬谪流放，岳飞旧部更是遭到残酷清算。他还兴起文字狱，严控舆论，但凡有人为岳飞鸣冤，都会遭到打压。
当时杭州西湖边有一家字画铺，掌柜听闻岳飞蒙冤，心中悲愤，连夜绘制岳飞画像，免费送给往来百姓。消息传开，百姓争相前来领取画像，店铺门前人潮涌动，一画难求。
秦桧得知此事勃然大怒，亲自带兵查抄画店，当众焚毁所有岳飞画像，没过多久便将掌柜处死。一时间朝野上下人人缄口，再也没有人敢公开谈论岳将军的冤屈。
绍兴二十五年十月，秦桧重病卧床，难以进食。宋高宗赵构亲临府中探望，此时秦桧已经口不能言。十月二十一日，秦桧病逝，这个力主求和、构陷岳飞的权臣就此落幕。
令人唏嘘的是，赵构追封秦桧为申王。多年之后，宋宁宗即位，这位皇帝有志北伐，一改之前偏安的姿态，他下诏削去秦桧王爵，贬称其为 “谬丑”。
可惜时隔不久，权臣史弥远掌权，又恢复了秦桧的封号与谥号。害死岳飞的秦桧得以寿终正寝，身后评价几番反复，也让后世读史之人感慨不已。